Народный календарь различает два дня, посвященных Николаю Угоднику: Никола зимний - 19 декабря, и Никола весенний (летний) - 22 мая. (17 февраля отмечается также Никола студеный - в память Николая Исповедника, игумена Студийского).

В начале IV столетия, в правление императора Константина Великого, в городе Миры - центре римской провинции Ликия (Малая Азия) - трое уважаемых граждан по ложному навету были обвинены в преступлении. Чтобы добиться их казни, недруги подкупили правителя города. Никто не решался пойти против его воли и заступиться за несчастных. Палач уже извлек из ножен меч, когда рядом с ним неожиданно появился Николай, архиепископ Мир Ликийских. Вырвав орудие казни из рук палача и бросив его на землю, он освободил осужденных от уз и обратился к правителю города с гневным обличением. Тот не только был вынужден оправдать приговоренных, но и публично просил прощения у архиепископа Николая.

Чтобы оценить этот поступок, надо учесть, что в то время христианство в Римской империи не являлось государственной религией. Императорские указы лишь уравняли его в правах с другими религиями и культами. Да и намного позже подобное вмешательство церковного иерарха в дела светских властей отнюдь не было правилом и могло закончило плачевно. Но авторитет архиепископа Николая был настолько высок, что перед ним склонялись могущественные сановники империи.

Его чтут и Западная Церковь, и православный мир. Но именно в России даже далекие от Церкви люди знают Николая Угодника как самого почитаемого русским народом святого. Помимо посвященных ему особых праздников память святителя Никола Чудотворца Церковь отмечает каждый четверг. Часто поминается св. Николай на богослужениях и в другие дни недели.

Исследователи житий - жизнеописаний святых - отмечают, что исторических данных об архиепископе Мир Ликийских очень мало. Многие сюжеты из поздних житий св. Николая обнаруживают большое сходство с житиями св. Николая Пинарского, жившего в VI в., и других подвижников Церкви. В чем же секрет внутренней достоверности характера и всей личности св. Николая Мирликийского, которая открывается каждому православному человеку в его житиях? Ведь святые почитаются Православной Церковью как живые личности, «скорые помощники и молитвенники», к которым обращаются за помощью для разрешения духовных и житейских трудностей.

Любое житие раскрывает верующим духовную правду о святом. При этом могут применяться приемы и формы повествования, которые встречаются в других житиях, несут отпечаток определенных культур и эпох. Кажущаяся фольклорность многих сюжетов жития не заслоняет живой личности. Это отчетливо видно в житийных повествованиях о святителе Николае. Они рисуют его характер таким образом, что он может даже показаться противоречивым.

О его мужестве и ревностном отношении к правде Божией свидетельствует случай со спасением невинно осужденных. Не дрогнул он и во время гонений на христиан, начатых императорами Диоклетианом и Максимилианом, стойко претерпев тяготы тюремного заключения. Но церковный народ почитает его также за смирение и скромность: единственный наследник богатой семьи из греческого города Патры, он пожертвовал все свое состояние на Церковь и бедняков.

Николай стремился к монашеской жизни, но Церковь призывала его к пастырскому служению: епископы Ликийской области избрали его архиепископом города Миры - центра всей Ликии, и он кротко покорился велению долга. Он был сердечно открыт к нуждам своей паствы. Когда разорившийся патриций в отчаянии готов был продать своих дочерей, святитель тайно дал ему деньги на их приданое - и материальная поддержка обернулась духовной: отец раскаялся в своих намерениях.

Святой Николай проявлял милосердие даже к человеку, совершившему страшный грех, если тот глубоко и искренне повинился. Так, он простил правителя города, за мзду осудившего невинных, и не стал жаловаться на него императору. И он же мог быть неожиданно резким: на Вселенском соборе в Никее (325 г.), возмутившись упорством еретика Ария, ударил его по щеке, за что собравшиеся епископы постановили лишить св. Николая святительского (епископского) сана. По преданию, он был даже заключен в темницу. Но знамение, которое епископы получили во сне, убедило их вернуть святителю свободу. Смысл его поступка для верующих отнюдь не во вседозволенности, но в активном неприятии любой неправды: резкость святителя была вызвана тем же чувством, которое некогда побудило его вырвать меч из рук палача.

Святой Николай прославляется и как чудотворец: по его молитвам происходили чудесные исцеления и даже воскрешения из мертвых, стихали бури на море, а ветер нес корабль туда, куда было нужно святителю. Церковь знает также множество случаев, когда чудесами оборачивались молитвенные обращения верующих к св. Николаю и после его кончины.

Помимо житий св. Николая, вошедших в церковное Предание, о нем сложено множество легенд и притч. Большинство из них рисует Николая Чудотворца как помощника тех, кто попал в беду. Например, одна из притч рассказывает, как св. Касьян (Кассиан) прошел мимо селянина, у которого воз увяз в грязи, а св. Николай остановился и помог ему, хотя и весь выпачкался. За это Господь даровал ему два памятных дня в году против одного раз в четыре года у Касьяна (29 февраля). Святой Николай считается покровителем мореплавателей, детей, учащихся, всех терпящих беды и несправедливые гонения.

На Западе образ св. Николая соединился в народном сознании с древними языческими божествами. Так возник фольклорный герой Санта-Клаус (святой Николас), который дарит детям подарки на Рождество.

В русском фольклоре показана строгость Николая Чудотворца в отношении веры и благочестия. Он наказывает тех, кто непочтительно обращается с иконой святого, занимается гаданием и т. п.

Скорый и милосердный помощник страждущих, бессребреник и благотворитель, чутко откликающийся на беду и боль людей; строгий пастырь-наставник, остро переживающий любую неправду и решительно восстающий против нее, - в этих чертах св. Николая православные видят не противоречивость характера, а свидетельство живой полноты его святости.

9 (по новому стилю 22) мая 1087 г. итальянские купцы из города Бари перевезли мощи св. Николая к себе на родину. Эта дата отмечается Восточной Церковью как день особой памяти святителя.

В настоящее время Католическая Церковь из-за отсутствия документальных данных о житии св. Николая перевела его из общепочитаемых святых в разряд местночтимых.

День кончины Николая Чудотворца - б (19) декабря - отмечается на Руси как день обретения земной Церковью нового небесного заступника.

Святитель Николай скончался в глубокой старости, посвятив всю свою жизнь делам милосердия и помощи обиженным, а после смерти стал покровителем плавающих и путешествующих, заступником вдов и сирот. Как говорили в старину на Руси, «Никола - второй после Бога заступник».