Самые большие из ныне живущих наземных млекопитающих - слоны. Крупнейший из слонов, убитых в наше время, был ростом более 4 м и весил почти 12 т. Кроме величины в слоне поражает его хобот, аналогов которому нет в животном мире. Могучая шея животного, поддерживающая массивную голову, слишком коротка, чтобы слон мог дотянуться губами до земли. Поэтому в ходе эволюции сросшиеся между собой верхняя губа и нос развились в удивительный придаток - хобот.



Африканский (Loxodonta africana) и индийский (Elephas maximus) слоны являются последними сохранившимися до нашего времени представителями хоботных, некогда многочисленной группы млекопитающих, история которой насчитывает около 60 млн лет.



У индийских слоних нет бивней, а если есть, то снаружи они не видны. У самцов бивни длиной метр-полтора.



Старый африканский слон, когда спит стоя, тяжелые бивни кладет обычно на суки деревьев или термитник. В неволе упирает их в стену или в проемы решетки.



Ученые подсчитали, что слон кормится не менее 16 часов в сутки и за это время съедает от 45 до 450 кг растительности – травы и листьев. Как правило, ежесуточный рацион может составлять до 300 кг. В условиях содержания они получают 30 кг сена, 10 кг моркови и 5-10 кг хлеба. В некоторых случаях слонам дают зерно, 3-10 кг. В зависимости от температуры воздуха они пьют 100 - 300 литров в день.



Хобот способен удержать в себе 7,5 литра воды. Наполнив его водой, слон сворачивает хобот, его конец засовывает в рот и дует. Вода бежит ему прямо в горло.



В случае нехватки пищи стадо рассеивается, и слоны кормятся поодиночке. Стадо может распасться из-за внутрисемейных проблем. После смерти старой слонихи-матриараха другая занимает ее место.



Живут слоны стадами. В стаде 15-30 слоних со слонятами. Молодые слоны и обычно один старый слон. Вожаки, как правило, старые слонихи. Такое стадо – одна большая семья, в нем все близкие родственники. В Африке стада иногда собираются вместе до нескольких сот и даже тысяч слонов. Старые слоны часто коротают жизнь в одиночестве. А молодые иногда бродят – слонихи со слонихами, а слоны со слонами. Стада молодых слонов обычно путешествует совместно со стадом слоних и их детенышей.



Слоны – общественные животные, которые приветствуют друг друга особым ритуалом. Одним из них является объятие, когда слоны обвивают хоботы друг друга. При виде поскользнувшегося в грязи слоненка взрослый слон непременно протянет ему хобот и поставит его на землю. Точно так же, как люди держат своих детей за руку. Слоненок держится за хобот своей матери. Слоны сохраняют верность своему стаду. Они очень грустят при гибели новорожденных слонят или других членов стада. При других обстоятельствах они способны радоваться, демонстрируя счастье и веселье. Слоны умеют смеяться.