Юкатан – плоский, поросший джунглями полуостров, облюбованный в древности индейцами майя. Если забраться на любую из пирамид, оставшихся от исчезнувшей цивилизации, то взору откроется панорама видимостью несколько десятков километров в любую сторону – и нигде ни одной реки.

На большей части полуострова нет не то что рек, но даже ручьёв; не было их и во времена расцвета майя: Юкатан сложен мягкими, легко карстующимися известняками, и вода после обильных, но кратковременных ливней быстро уходит с поверхности сквозь трещины в толщу породы. Уходит неглубоко: водоносный горизонт залегает не ниже уровня моря, а средняя высота полуострова составляет всего 8 метров.

Под землей вода совершает свою обычную работу по созданию пещер, и в результате в нескольких метрах под сплошной с виду поверхностью залегает причудливый трехмерный лабиринт подземных ручьев, рек и озер – возможно, самая большая из известных система подземных водоемов на планете.

Этот лабиринт сообщается с поверхностью через многочисленные карстовые воронки диаметром от 2 до 20 м – их называют ценотами или сенотами (cenote), от испанизированного , индейского «dzonot» – «нечто глубокое».

Вокруг сенотов – единственных источников пресной воды на большей части территории полуострова – в древности и концентрировались города и поселения майя: Нилом для их цивилизации были тысячи разбросанных по джунглям маленьких карстовых колодцев. И сегодня большинство деревень располагаются рядом с сенотами, другие сеноты обозначают границы между поcелениями.

Сеноты для майя были священны вдвойне – как единственные источники питьевой воды на протяжении 9-месячного сухого сезона, и как врата в Шибальбу. Характерным примером является знаменитая Чичен-Ица («чи» на языке майя означает «устье», «чей» – «колодец», а «ица» – имя племени майя. «Устья колодцев ицев» – вот дословный перевод названия города).

Примерно в 300 метрах от комплекса основных построек находится Священный Сенот – дыра в земле более 60 метров в диаметре, с отвесными стенками и глубиной около 10 метров, не считая многометровой толщи ила на дне. Главный храм города, посвященный Кукулькану, был обращен фасадом к колодцу и соединялся с ним специальной дорогой, выложенной каменными плитами. На самом краю сенота для удобства отправления обрядов раньше располагалась специальная платформа.

Археологи нашли на дне этого сенота кучу чрезвычайно ценного для науки хлама – два резных деревянных трона, несколько деревянных ведер, около сотни глиняных кувшинов и чаш разных размеров, форм и эпох, куски ткани, золотые украшения, изделия из нефрита, горного хрусталя, кости, перламутра; янтаря, меди и оникса, а также кости, в том числе людей.

Человеческие жертвы в Чичен-Ице начали приносить с Х века, после толтекского завоевания. Всего из колодца были извлечены останки сорока двух человек, половина из них были детьми.

В жертву приносились рабы и внебрачные дети или сироты, купленные к этому случаю, причем, судя по следам на черепах, перед скидыванием в сенот бедняг били по башке, чтобы не вылазили и не начинали вещать от имени богов – а то был случай… До толтекской эры вместо людей использовались животные: индейки, собаки, белки, перепела и игуаны.

За века захламления Священный Сенот превратился в грязную дыру, заполненную зеленой водой, илом и камнями. Воду горожане из него не брали, источниками воды служили другие сеноты, меньшего размера, находящиеся на территории города, самым большим из которых был расположенный в восьмистах метрах Штолон («Игуана»), находящийся ближе к центру города, с более пологими краями, а главное – с чистейшей водой, как и в большинстве других сенотов полуострова.

В 16 веке, после обращения индейцев в христианство, воду сенотов стали использовать в обряде крещения. Народные верования, однако, забыты не были: даже сейчас майя, говорят, проводят ритуалы в пещерах с целью вызвать дождь, который, согласно их представлениям, зарождается в этих пещерах ещё задолго до того, как поднимется на небо. Найдена более чем сотня пещер с остатками захоронений и изображений майя, в некоторых из них были построены целые подземные храмовые комплексы.

Сегодня, впрочем, большинство сенотов, находящихся вблизи населенных пунктов, приносят владельцам более вещественную пользу – как объекты для привлечения туристов, от обычных толп экскурсантов на автобусах до спелеодайверов-любителей. По счастью, такая судьба постигла далеко не все колодцы – по приблизительным подсчетам, их на полуострове более 7000, причем большая часть расположена в джунглях.

На карте показано расположение сенотов в северо-западной части Юкатана. Видно, что часть их выстроилась в виде ясно выраженной дуги – эти колодцы расположены по ходу тектонических разломов по периметру древнего метеоритного кратера Чиксулуб – от того самого метеорита, падение которого авторы популярных статей и фильмов обычно объявляют причиной вымирания динозавров. Колодцы, расположенные на этой дуге, отличаются от других сенотов – они гораздо глубже (до 150 м), с отвесными стенками; их называют шахтовыми сенотами. Ниже глубины 30-40 м во многих из них располагается слой растворенного сероводорода, образующийся при гниении органики.

Вот эта «подводная река», напоминающая слой тумана внизу на снимках – и есть верхняя граница сероводородного слоя. Это химически агрессивная среда, долго находиться в ней не рекомендуется; глаза щиплет даже под маской.

В подземных водах нет ветра и волн, не бывает резких перепадов температуры, а течение – где оно есть – очень плавное и «гладкое», поэтому слои чистой и сероводородной воды не перемешиваются. Система пещер обычных, «не-метеоритных» сенотов сообщается с водами Карибского моря, и во многих из них под слоем пресной воды на глубине 30-60 м – слой воды морской. Они также не смешиваются между собой – во всяком случае, пока очередной аквалангист не взбаламутит невидимую границу своими ластами. В этом случае из-за разницы коэффициентов преломления на взвихрившейся границе вод возникает эффект галоклина, напоминающий вид через сильно волнистое стекло или через потоки нагретого воздуха.

Выше: солнечные лучи, проходящие сквозь галоклин. Ниже оно же.

Будучи единственным источником пресной воды в джунглях, сеноты вдали от человеческих поселений притягивают массу животных, а для водоплавающих птиц являются постоянным домом. Пекари, олени, тапиры приходят к сенотам на водопой, за ними следуют хищники. Под сводами пещер гнездятся многочисленные птички и летучие мыши. Воздушные корни деревьев и лиан свисают до воды – причем не только в колодцах, но и в подземных протоках, где царит вечный мрак: в поисках влаги корни пронзают известняковую толщу. Деревья извлекают воду из-под земли и копят ее в плодах и листьях, откуда, в свою очередь, ее извлекают обезьяны, игуаны, носухи… Подземные реки питают сельву сверху донизу.

Дно подземных рек и озер каменисто-илистое, а вода необычайно прозрачна – видимость не менее 30 м. Температура воды практически постоянна – 23-24°C. Многочисленные сталактиты и сталагмиты под водой неопровержимо свидетельствуют о том, что раньше – во время ледникового периода – уровень океана, а значит, и подземных вод полуострова был гораздо ниже, а эти гроты были сухими. Кое-где под водой встречаются останки плейстоценовых сухопутных животных.

Жизнь здесь, в полной темноте затопленных галерей, есть и сегодня. Над водой пауки прячутся в стенах и между пробившимися сверху, из сельвы, корнями деревьев и слепо поводят конечностями, определяя по теплу, запаху и движению воздуха присутствие других существ; под водой белые слепые рыбы ищут на дне принесенные летучими мышами кусочки фруктов и охотится за ними приходящий с дневной поверхности енот, оставляя цепочку следов на известковом песке.

Ближе к открытым колодцам и в тех местах, где через bocas – маленькие окна в потолке – в пещеры проникает свет, обитает множество рыб, в том числе знакомые нашим аквариумистам тетры, цихлазомы, пецилии – здесь их родина. На поверхности воды в нетронутых сенотах цветут водяные лилии, под их листьями прячутся черные сомики, на которых охотятся черношейные поганки…

Большинство пещер связаны между собой и с морем. Усилиями спелеодайверов были исследованы свыше 550 км подводных и подземных проходов, сотни различных пещерных систем, но какова полная протяженность всех пещер и какие еще тайны они хранят – никто не знает.